Cuando pensamos en un ecosistema inmediatamente solemos pensar en la fauna que lo compone. Es un pensamiento recurrente asociar a la vida a aquellos que pertenecen al reino animal, sus interacciones, adaptaciones e incluso elaboramos mapas mentales asociando especies con sus hábitats correspondientes, el elefante en la Sabana, el gran tiburón blanco en las aguas Australianas.
Existe un mundo vegetal vasto, colorido, y dinámico que lucha día a día con la urbanización y la conquista de territorio por parte del hombre, así como también los ciclos de la presión selectiva natural.
Se le denomina vegetación o flora al conjunto de organismos vegetales que habitan en un determinado territorio.
La vegetación se distribuye a lo largo del globo, habiendo zonas del planeta donde se condensa mayor parte de la misma y otras donde no se presenta tan abundante e incluso su presencia es rara vez visible.
Existen determinados factores que influyen en el desarrollo de la vegetación y ellos son el clima, la actividad humana, los diferentes tipos de suelos que existen y todas sus características.
No podemos dejar de mencionar a todos aquellos animales que forman parte de la dispersión de semillas y la polinización, fundamental para la existencia de una variabilidad genética y distribución de las distintas especies vegetales.
La incidencia del clima se presenta como una variante para el crecimiento de la vegetación, no solo por las secuencias meteorológicas, sino por la incidencia en las corrientes oceánicas. Las mismas llegan a los cauces de agua más pequeño y dan vida a la vegetación de los manglares, pantanos, entre otros así como también las variantes en el ciclo del agua y sus etapas de condensación atmosférica y lluvias.
Las primeras especies vegetales en estudiarse fueron durante el período de la Grecia clásica y continuo de la mano Teofrasto en el período de desarrollo del imperio Romano. Teofrasto realiza una de las primeras investigaciones exhaustivas en reino vegetal en su libro El Origen de las Plantas.
La Botánica logró desarrollarse como una disciplina científica y con los avances de la tecnología dejó de ser simplemente un arduo trabajo de observación y anotaciones. Evolucionó en lo que hoy conocemos como la taxonomía y nomenclatura vegetal. En ella se organizan a los vegetales en especies, género, familia, clase entre otros que permiten el reconocimiento más próximo de los vegetales.
Las clasificaciones filogenéticas aparecieron tiempo después con los estudios del ADN vegetal y las primeras publicaciones del ADN angiosperma. La microscopia sin dudas fue un antes y un después en el descubrimiento de funcionamiento de células y tejidos vegetales.
La utilización de los vegetales a lo largo de la historia ha sido un aliado y estandarte de diferentes civilizaciones a lo largo del mundo. Desde las tribus indígenas que reconocen y aplican los usos de diversas plantas medicinales así como también tóxicas, fueron y son utilizados para la fabricación de ropas, papel y alimentos.
La gran mayoría de los medicamentos actuales tienen una sólida base en especies vegetales sean o no sintéticos.
Los vegetales son utilizados para la combustión en hogares, los distintos derivados del caucho son utilizados para hacer calzados y neumáticos. Las diferentes resinas vegetales son utilizadas como material en barcos, construcción de hogares entre otros.
Los vegetales son el sustento alimenticio del mundo, los inicios de la agricultura en las diferentes civilizaciones como las mesoamericanas fueron cruciales para la supervivencia, el cultivo de vegetales en terraza es uno de los más grandes atractivos que conservan las ya caídas civilizaciones Mayas.
La explotación de los recursos vegetales permiten que los mercados mundiales se mantengan estables, ya que la exportación e importación de los mismos es uno de los mas grandes ingresos económicos de muchos países.
La agricultura tiene presencia en las diferentes biotecnologías como la aparición de los alimentos GM (genéticamente modificados).
El reino vegetal, irónicamente a los acontecimientos actuales, es tan valorado que se ha realizado un bunker de semillas como preventivo de una catástrofe natural que termine con la vida de los vegetales y por consiguiente de la Tierra. En el mismo se albergan miles de semillas de diferentes especies provenientes de todas partes del mundo.
Características de la vegetación
Comúnmente los matorrales y pastizales suelen ser los más notorios a la visión en relación a la vegetación en un ecosistema, así como también las variaciones en los colores que presentan.
Patrones de verdes repetitivos que se transforman en amarronados o amarillos, así como también los diferentes colores que adquieran las floraciones son algunas de las características a la visual que presentan los vegetales. Ellas dependen de la composición de cada especie vegetal y su desarrollo.
Factores que intervienen en el crecimiento de la vegetación
Muchas especies vegetales suelen desarrollarse con afinidad en algunas zonas del planeta mientras que otras compiten por el territorio, cruciales indicadores de las características del medio que pueden ser el suelo, la temperatura, el espacio, la presencia de luz entre otras.
Las curvas Gausianas suelen utilizarse tomando un valor de alguna de estas variantes para representar la abundancia de especie de esta zona determinada con estas características.
De esta forma se puede afirmar que determinadas especies vegetales prefieren suelos de mayor acidez o de menor concentración de determinados nutrientes o de variables incidencias de la luz solar.
La principal problemática aquí presente es que éstas gráficas corresponden a una variable sola por tanto cada especie vegetal tiene más de una que la representa y por ende las condiciones ambientales para la vida de una especie debe ser una confluencia y combinación única.
A esto se le denomina factor limitante y es vital para la comprensión de la vida vegetal.
Si de árboles hablamos, aquellos que poseen una altitud mayor suelen desarrollarse bajo la incidencia completa del sol mientras que sus abundantes copas cubren el suelo no permitiendo el mismo desarrollo de la vida por falta de luz solar directa. Precisamente las formaciones que crecen a los pies de estas majestuosas formaciones vegetales suelen ser de pequeño tamaño y las condiciones de acidez de los suelos así como la vida de hongos y bacterias descomponedoras es óptima.
El término comunidad vegetal se encuentra en discusión por todas aquellas disciplinas que lo estudian como la Ecología y la Biogeografía.
Principales formaciones de vegetación del mundo
Es primordial mencionar algunas clasificaciones vegetales en relación a las condiciones del hábitat donde se encuentran:
Se reconoce como: vegetación xerófila a aquellos vegetales que pueden adaptarse a las sequías. Hidrófilas a aquellas que pueden adaptarse de forma favorable a las condiciones de lluvia y humedad.Umbrófilas a aquellas formaciones vegetales que se adaptan a zonas sombrías y con escasez de luz directa o indirecta.
Termófilas a aquellas que toleran variaciones en la temperatura y por último a las Criófilas que son aquellas que se adaptan a climas muy fríos.
Cada uno de estos factores va a incidir en la composición del suelo donde estos vegetales viven, ya que las condiciones de un suelo en zonas áridas no presentan las mismas características que aquellos suelos húmedos donde la temperatura y la humedad ambiental es abundante.
Existen vegetales que han desarrollado adaptaciones a lo largo de los siglos en sus metabolismos que les permiten sobrevivir por ejemplo a la aridez del desierto como es el caso de los cactus. Muchas crasas y suculentas (no todos los cactus se encuentran en este grupo) tienen un tipo característico de metabolismo denominado CAM, también se les llama comúnmente, plantas CAM.
Este metabolismo consta de un cierre paulatino de los estomas en las horas de mayor temperatura e incidencia de la luz solar y apertura de los mismos durante el atardecer, noche y amanecer de esta forma optimizan la utilización del agua en su interior y les permite la supervivencia en este tipo de clima.
Existen aquellas formaciones vegetales que se adaptaron al desarrollo acuático así como también aéreo. Las raíces vegetales pueden crecer en tierra, en agua y en aire de forma óptima, si bien no todos los vegetales poseen raíz como el caso de musgos que poseen rizomas, también le otorgan características únicas al los mismos como aferrarse a sustratos diferentes como piedras y árboles.
El relieve de la tierra también tiene un rol fundamental en el desarrollo de los vegetales, tal es el caso del monte de Quebrada o los Valles, donde existen grandes depresiones terrestres que le otorgaron a la vida allí presente, diversas condiciones para su desarrollo. Normalmente estas depresiones, dependiendo de la región donde se encuentren suelen tener grandes porcentajes de humedad que favorece a determinadas formaciones de vegetales.
En las zonas tropicales la vegetación ha tenido que adaptarse a las lluvias monzónicas que sobrepasan los seis o siete meses de duración con intensidades variables. Allí juega un papel fundamental la permeabilidad de los suelos.
Animales dispersores: una oportunidad para la vida
Aves, Zorros, Chimpancés, Escarabajo del estiércol entre otros son algunos de los animales que dispersan semillas de los diferentes frutos o defecan las mismas que gracias a los procesos de digestión han roto sus cotiledones o tegumentos y al caer en la tierra directamente germinan.
Algunos animales indirectamente se encargan de hacerlas germinar con su andar, ya que van pisando el suelo enterrando las semillas.
El rol de las aves en la dispersión es fundamental, ya que las mismas pueden volar varios metros e incluso kilómetros llevando semillas en sus picos o alas y son liberadas en otras zonas.
A estos procesos de dispersión por parte de los animales se le denomina zoocoria pero también existen mecanismos de dispersión que son el agua denominado hidrocoria y por último aquella dispersión que se produce por aire y gravedad: anemocoria y barocoria.
Sin dudas el más importante de los seres vivos responsable del entrecruzamiento genético y la variabilidad vegetal son las abejas. Se trata de los agentes polinizadores por excelencia, ya que al libar las flores transportan el polen en sus patas y abdomen, lo cual les convierte en uno de los principales vectores de la polinización.
Algunos de los principales paisajes vegetales
Existen paisajes vegetales de montaña donde la altitud genera que las formaciones vegetales se estratifican, condición que es generadas por el arrastre de lluvias caída abajo. La altitud también genera variables en las temperaturas y las concentraciones de humedad y nutrientes.
En las montañas Alpinas es común encontrar coníferas como abeto y pino silvestre. Los prados alpinos comienzan a verse a mayor altitud, puesto que las bajas temperaturas ya no permiten el desarrollo de los árboles.
Paisajes de Ribera: se desarrolla una vegetación adaptada al medio húmedo, dado que crece en los márgenes de los cursos fluviales.
Fresno, Sauce, Laureles son algunas de las formaciones vegetales que predominan en forma de banda. Los cultivos de regadío están afectando el normal desarrollo del paisaje ribereño.
Al igual que estos dos ejemplos de paisajes vegetales también podemos encontrar características diferentes en los climas oceánicos y mediterráneos para el desarrollo de los mismos.
Intervención humana en el desarrollo de la vegetación
Sin dudas que la urbanización es una de las más evidentes y masivas formas de terminar con la vida de hectáreas de diferentes formaciones vegetales.
La apropiación de las tierras por parte de los estados y sus posteriores ventas para la explotación de sus recursos naturales, resulta una de las mayores problemáticas actualmente.
La deforestación para las diferentes aplicaciones de la madera y la minería resultan ser letales para la vegetación.
Edificios, casas y rascacielos como consecuencia de la demografía avanzan sobre la vegetación.
Existe lo que los Estados denominan como deforestación responsable que implica la reforestación por parte de diversas empresas para impedir la extinción de zonas forestadas con distintas formaciones vegetales. Lo cierto es que en escalas de tiempos un árbol adulto demora un promedio de 6 a 10 en alcanzar la juventud y en muchos casos más años aun.
Por tanto la tasa de deforestación siempre superará a la forestación
En el área del cultivo, la utilización masiva de agroquímicos para acelerar el crecimiento de los vegetales, trae consecuencias para los suelos y también para aquellos vegetales que no los toleran.
Los vegetales genéticamente modificados muchas veces requieren de agroquímicos que acompañen su desarrollo, suelen ser más grandes, ocupan mayores superficies y desplazan a otros cultivos.
Los agroquímicos si bien pueden favorecer el crecimiento de la vegetación resulta letal para la apicultura y tiene gran responsabilidad sobre la mortandad de agentes polinizadores.
La aplicación aérea está causando estas consecuencias.
La siembra de un cultivo durante muchos años causa un notable deterioro de los suelos, los nutrientes disminuyen y se pierde la fertilidad de los mismos.
Otro de los grandes problemas es el tráfico de cactus nativos es un mercado relativamente nuevo pero en muchos países no existe una reglamentación vigente sobre su comercialización y decapitación de las zonas originarias o autóctonas.
Conclusión
Los seres vivos con modalidad heterótrofa herbívora dependen netamente de la presencia de algunos tipos de vegetales, por tanto existe riesgo de alteración de las redes tróficas en su totalidad. Sin la presencia de productores los consumidores primarios y secundarios e incluso los descomponedores se verían afectados.
La formación del mantillo de hojas para que los descomponedores lleven a cabo su función así como también las bacterias nitrificantes, hongos e incluso filo Annelida abonadores por excelencia, tendrían severas consecuencias.
Las diferentes comunidades de macroinvertebrados acuáticos y terrestres que viven y dependen de humedales, manglares, entre otros también formarían parte de los afectados.
La vegetación impide que las grandes lluvias arrastran todo a su paso, controlan el nivel de los cauces fluviales e impiden la erosión de los suelos.
La evapotranspiración de las plantas forma parte del equilibrio del ciclo del agua y de los procesos de condensación atmosférica permitiendo que las lluvias retornen a la tierra y manteniendo las condiciones de humedad y temperatura aptas para la vida.
Los seres humanos ignoramos todos estos riesgos que en la mayoría de los casos ya están ocurriendo pero olvidamos lo esencial de vivir, olvidamos nada más y nada menos que el oxígeno que nos mantiene con vida. Los procesos fotosintéticos son los responsables directos de las concentraciones de oxígeno atmosférico disponible para la respiración, incluyendo por supuesto nuestra respiración.
Magnifica y única, la vegetación ha sabido utilizar los componentes inorgánicos del planeta y sobrevivir a las condiciones más primitivas de la Tierra. Mantienen los ciclos biológicos primordiales para la vida en el planeta. Variada, colorida, de tamaños diversos con un sin fin de especies intenta renacer y recombinarse para sobrevivir en un mundo hostil que amenaza su existencia.